１９７２年６月５日，联合国在瑞典首都斯德哥尔摩举行首次人类环境会议，通过了著名的《人类环境宣言》及保护全球环境的“行动计划”。同年１０月，第２７届联大根据斯德哥尔摩会议的建议，决定成立联合国环境规划署，并将每年的６月５日定为世界环境日。

从１９７４年起，联合国环境规划署每年都为世界环境日确立一个主题，并开展相关宣传活动，以提高人们的环保意识。１０年来世界环境日主题如下：

２００６年：沙漠和沙漠化

２００５年：营造绿色城市，呵护地球家园

２００４年：海洋存亡，匹夫有责

２００３年：水——２０亿人生命之所系

２００２年：让地球充满生机

２００１年：时间万物，生命之网

２０００年：环境千年——行动起来

１９９９年：拯救地球就是拯救未来

１９９８年：为了地球上的生命——拯救我们的海洋

１９９７年：为了地球上的生命